Με ταχύτατους ρυθμούς αναπτύσσεται η αγορά φωτοβολταϊκών στην Κίνα. Είναι χαρακτηριστικό ότι η Κίνα εγκατέστησε περισσότερους ηλιακούς συλλέκτες το 2023 απ' ό,τι οποιαδήποτε άλλη χώρα στην πρόσφατη ιστορία έχει κατασκευάσει συνολικά, προσθέτοντας σε έναν τεράστιο στόλο ανανεώσιμων πηγών ενέργειας που ήδη ηγείται σε παγκόσμιο επίπεδο με μεγάλη διαφορά. Την ίδια ώρα, οι ΗΠΑ θέλουν να εισχωρήσουν στον κλάδο των ηλιακών πάνελ. Κάτι τέτοιο, αν επιτευχθεί, σημαίνει ότι το κόστος των ηλιακών συλλεκτών και της ηλεκτρικής ενέργειας θα αυξηθεί..
Μπορούν οι ΗΠΑ να σπάσουν τον έλεγχο της Κίνας στην ηλιακή ενέργεια; Εκεί όλα είναι πιο οικονομικά, από τα υλικά μέχρι το ρεύμα και τα εργατικά χέρια, όπως τονίζει και η Wall Street Journal.
Πολυπυρίτιο
Το κύριο δομικό στοιχείο για περίπου το 97% των ηλιακών συλλεκτών στον κόσμο είναι το πυρίτιο υψηλής καθαρότητας ή πολυπυρίτιο. Η παραγωγή αυτού του πυριτίου είναι το πρώτο μεγάλο βήμα στη διαδικασία παραγωγής ηλιακής ενέργειας. Είναι το πιο ενεργοβόρο λόγω των υψηλών θερμοκρασιών και του ακριβού εξοπλισμού που χρησιμοποιείται στη διύλιση. Τα σκήπτρα της παραγωγής διατηρούσαν μέχρι το 2005 εταιρείες από τις ΗΠΑ, την Ευρώπη και την Ιαπωνία. Με την τεράστια επέκταση και τις επενδύσεις της Κίνας στην ηλιακή ενέργεια, αυτό έχει αντιστραφεί. Το 2023, περίπου το 91% του πολυπυριτίου για ηλιακούς συλλέκτες παρήχθη στην Κίνα.
Πρόσφατα, οι ΗΠΑ απαγόρευσαν ουσιαστικά τη χρήση του μεγαλύτερου μέρους του κινεζικού πολυπυριτίου σε εισαγόμενα ηλιακά πάνελ, επειδή μεγάλο μέρος του κατασκευάζεται στη δυτική κινεζική περιοχή Xinjiang, όπου οι ΗΠΑ κατηγόρησαν τις κινεζικές αρχές για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, συμπεριλαμβανομένης της καταναγκαστικής εργασίας. Από την πλευρά του το Πεκίνο αρνείται κάτι τέτοιο. Σήμερα, οι αγοραστές των ΗΠΑ βασίζονται όλο και περισσότερο σε ηλιακούς συλλέκτες που χρησιμοποιούν πολυπυρίτιο που κατασκευάζεται εκτός Κίνας. Αυτές οι προμήθειες είναι περιορισμένες και διατηρούν τις τιμές για την αγορά των ΗΠΑ υψηλότερες από ό,τι για άλλες αγορές.
Πλίνθοι
Στο επόμενο μέρος της διαδικασίας, το πυρίτιο ηλιακής ποιότητας τήκεται σε φούρνους και στη συνέχεια ψύχεται σε μεγάλους κρυστάλλους σε σχήμα ράβδου που ονομάζονται πλινθώματα. Τα πλινθώματα πριονίζονται σε λεπτές φέτες που ονομάζονται γκοφρέτες. Η Κίνα παράγει περισσότερο από το 97% των ηλιακών πλινθωμάτων στον κόσμο. Οι ΗΠΑ δεν κάνουν τίποτα. Η κατασκευή πλινθωμάτων είναι πολύ ενεργοβόρα λόγω των υψηλών θερμοκρασιών που χρησιμοποιούνται.
Η Κίνα έχει κατασκευάσει πολλά εργοστάσια σε περιοχές με φθηνή ενέργεια από άνθρακα ή υδροηλεκτρικά εργοστάσια. Το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής ηλιακής ενέργειας της Κίνας βρίσκεται σε επαρχίες όπου το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας είναι σχεδόν 30% κάτω από τον παγκόσμιο βιομηχανικό μέσο όρο .
Άμμος και άλλα υλικά
Η υψηλής ποιότητας χαλαζιακή άμμος χρησιμοποιείται για την παραγωγή ειδικών δοχείων, που ονομάζονται χωνευτήρια, για την τήξη του πυριτίου. Το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας άμμου που χρησιμοποιείται στην παραγωγή πλινθωμάτων προέρχεται από τα βουνά των Αππαλαχίων στη Βόρεια Καρολίνα. Αλλά σχεδόν όλο αποστέλλεται κατευθείαν στην Κίνα, η οποία παράγει το μεγαλύτερο μέρος των παγκόσμιων χωνευτηρίων. Οι επίδοξοι κατασκευαστές χωνευτηρίων στις ΗΠΑ θα μπορούσαν να έχουν πρόβλημα να πάρουν άμμο. Και οι επίδοξοι κατασκευαστές πλινθωμάτων στις ΗΠΑ πιθανότατα θα αγοράζουν τα χωνευτήρια από την Κίνα, αυξάνοντας το κόστος.
Κατασκευή κυττάρων
Αυτό είναι το στάδιο στο οποίο το πυρίτιο γίνεται μια συσκευή που μπορεί να μετατρέψει το ηλιακό φως σε ηλεκτρική ενέργεια. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι κατασκευής ηλιακών κυψελών, αλλά στα περισσότερα, οι γκοφρέτες επεξεργάζονται με χημικά και χαράσσονται με κυκλώματα. Η Κίνα ελέγχει περίπου το 80% της αγοράς ηλιακών κυψελών, κυρίως λόγω των πλεονεκτημάτων κόστους και επειδή ελέγχει άλλα στάδια της αλυσίδας εφοδιασμού, γεγονός που της επιτρέπει να δημιουργήσει οικοσυστήματα προμηθευτών. Πολλοί Κινέζοι κατασκευαστές κυττάρων παράγουν επίσης γκοφρέτες ή πάνελ.
Οι ΗΠΑ δεν έχουν επί του παρόντος κατασκευαστές ηλιακών κυψελών , με τους τελευταίους να αποχωρούν από τη χώρα ή να χρεοκοπούν τα τελευταία χρόνια. Πολλές εταιρείες έχουν δηλώσει ότι σχεδιάζουν να κατασκευάσουν εργοστάσια ηλιακών κυψελών μετά την ψήφιση του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού. Αναμένονται περισσότερες ανακοινώσεις, καθώς δεν απαιτεί τόση αρχική επένδυση όπως η κατασκευή πυριτίου.
Ηλιακοί συλλέκτες
Η κατασκευή ηλιακών πάνελ είναι ουσιαστικά μια διαδικασία συναρμολόγησης. Οι εταιρείες παίρνουν κελιά και τα επενδύουν ανάμεσα σε φύλλα γυαλιού ή άλλου υλικού, τα συνδέουν με καλώδια, πλαστικοποιούν όλο το αντικείμενο και το τοποθετούν σε ένα πλαίσιο. Στη συνέχεια προστίθενται καλώδια και άλλα ηλεκτρονικά στοιχεία για τη σύνδεση των πλαισίων μεταξύ τους και του μεγαλύτερου ηλεκτρικού συστήματος.
Αυτό είναι το πιο εύκολο και λιγότερης έντασης κεφαλαίου κομμάτι της ηλιακής αλυσίδας εφοδιασμού και το τμήμα που είναι ευρύτερα διασκορπισμένο σε όλο τον κόσμο. Η Κίνα αντιπροσώπευε το 83% της παγκόσμιας παραγωγής ηλιακών πάνελ και οι ΗΠΑ λιγότερο από το 2% το 2023 .
Στην Ευρώπη
Το Reuters αναφέρει ότι η βιομηχανία ηλιακής ενέργειας σε κρίση, η Ευρώπη δεσμεύει τις κινεζικές εισαγωγές. Η μετάβαση στην πράσινη ενέργεια της Ευρώπης έχει κολλήσει μεταξύ ενός βράχου και ενός δύσκολου τόπου. Μια πλημμύρα φθηνών κινεζικών εισαγωγών ηλιακών πάνελ οδηγεί σε εγκαταστάσεις ρεκόρ ηλιακής ενέργειας. Αλλά αυτές οι ίδιες εισαγωγές συνθλίβουν τους λίγους τοπικούς κατασκευαστές ηλιακών ενέργειας στην Ευρώπη. Οι χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης εγκατέστησαν επίπεδα ρεκόρ ηλιακής δυναμικότητας, 40% περισσότερα από το 2022. Η συντριπτική πλειονότητα αυτών των πάνελ και εξαρτημάτων προέρχονταν από την Κίνα – σε ορισμένες περιπτώσεις, το 95%, δείχνουν τα στοιχεία της Διεθνούς Υπηρεσίας Ενέργειας.
Ο Γερμανός υπουργός Οικονομίας Ρόμπερτ Χάμπεκ έγραψε στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή τον Νοέμβριο, εκφράζοντας την ανησυχία του ότι η εκτελεστική εξουσία της ΕΕ επρόκειτο να επιβάλει εμπορικούς περιορισμούς στις κινεζικές εισαγωγές ηλιακής ενέργειας, σύμφωνα με μια επιστολή που επικαλείται το Reuters. Ο Χάμπεκ προειδοποίησε ότι ο περιορισμός των κινεζικών εισαγωγών θα μπορούσε να σκοτώσει την ταχεία επέκταση της πράσινης ενέργειας στην Ευρώπη και να κάνει το 90% της αγοράς φωτοβολταϊκών πιο ακριβό. Κίνδυνος χρεοκοπίας μεταξύ των εταιρειών της ΕΕ που συναρμολογούν και εγκαθιστούν ηλιακούς συλλέκτες χρησιμοποιώντας εισαγόμενα ανταλλακτικά, είπε.
Δασμοί 60%
Ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού στοχεύει να επαναφέρει ορισμένες από τις παραπάνω διαδικασίες στις ΗΠΑ. Αλλά δεν θα ισοπεδώσει τους όρους ανταγωνισμού όσον αφορά το κόστος εργασίας ή το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας. Οι ΗΠΑ μπορούν εύκολα να καλύψουν την τεχνική τεχνογνωσία, αλλά θα χάσουν σε κάθε άλλο βήμα χωρίς τεράστιους πρόσθετους δασμούς. Τόσο ο Μπάιντεν όσο και ο Τραμπ είναι πρόθυμοι να το κάνουν. Ο Τραμπ προτείνει δασμούς 60% στην Κίνα. Μέχρι σήμερα, ο Μπάιντεν πήρε τους δασμούς που επιβλήθηκαν και αύξησε τους περισσότερους από αυτούς. Εάν οι ΗΠΑ επιβάλουν δασμούς 60 τοις εκατό στην Κίνα, το τελικό κόστος θα αυξηθεί τουλάχιστον κατά 60 τοις εκατό και θα χρειαστούμε επίσης πολύ περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια. Έτσι, το κόστος του ηλεκτρικού ρεύματος θα αυξηθεί επίσης.
