Οι αμερικανικές εξαγωγές LNG στην Ευρώπη αποτέλεσαν «σανίδα σωτηρίας» σε μια εποχή όπου οι ρωσικές ροές μειώνονται και τα ευρωπαϊκά κράτη στρέφονται και πάλι στα ορυκτά καύσιμα προκειμένου να ανταπεξέλθουν στις προκλήσεις της ενεργειακής κρίσης.
Πριν από μερικά χρόνια, η ιδέα ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να γίνουν ο μεγαλύτερος εξαγωγέας LNG στον κόσμο έδειχνε ουτοπική. Και όμως πέρυσι, εξήγαγαν τόσο υγροποιημένο φυσικό αέριο όσο το Κατάρ το 2022, δηλαδή πάνω από 81 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα. Και θα εξάγει περισσότερα φέτος. Αλλά αυτή η έκρηξη των εξαγωγών μπορεί να έχει άδοξο τέλος.
Πέρυσι, το μεγαλύτερο μέρος του υγροποιημένου φυσικού αερίου στους τερματικούς σταθμούς του Κόλπου του Μεξικού κατευθύνθηκε προς την Ευρώπη, η οποία εκτροχιάστηκε από την πορεία της προς ένα μέλλον χωρίς ορυκτά καύσιμα λόγω του πολέμου στην Ουκρανία και της δικής της αντίδρασης στη ρωσική εισβολή, με τη μορφή κυρώσεων.
Μάλιστα τότε, υπήρχαν αμφιβολίες για το εάν οι παραγωγοί LNG των ΗΠΑ θα μπορούσαν να καλύψουν το κενό που άφησε το ρωσικό αέριο. Ωστόσο, ο ήπιος καιρός από την έναρξη της περιόδου θέρμανσης στην Ευρώπη βοήθησε με αποτέλεσμα το 2022 να κλείσει με επαρκή παροχή αερίου.
Η φετινή χρονιά αναμένεται να είναι ακόμη πιο σκληρή για τις ευρωπαϊκές χώρες, καθώς οι ροές του φυσικού αερίου θα είναι πολύ πιο περιορισμένες. Ακόμη και με υψηλότερες εισαγωγές από τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενδέχεται να υπάρξει χάσμα προσφοράς, το οποίο, κατά πάσα πιθανότητα, θα ωθήσει τις τιμές του LNG ακόμη υψηλότερα και θα καταστρέψει τη ζήτηση. Και αυτό θα μπορούσε τελικά να δώσει και ένα τέλος στην πρωτοκαθεδρία των ΗΠΑ όσον αφορά στο LNG.
Το Ινστιτούτο Ενεργειακής Οικονομίας και Χρηματοοικονομικής Ανάλυσης (IEEFA) ανέφερε πρόσφατα ότι υπάρχουν πολλά σημαντικά διδάγματα που πρέπει να αντληθούν από αυτήν την «έκρηξη» και αυτά τα μαθήματα θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις για το μέλλον της βιομηχανίας LNG των ΗΠΑ .
Το ένα είναι ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν έπαιξε σημαντικό ρόλο στην αύξηση των εξαγωγών. Το δεύτερο ότι παρά τις αυξημένες ποσότητες LNG που έλαβε η Ευρώπη από τις ΗΠΑ, η πρώτη εξακολουθεί να έχει έλλειψη ενέργειας. Ένα τρίτο μάθημα είναι ότι η αύξηση των παραδόσεων LNG των ΗΠΑ κατέστη δυνατή χωρίς να απαιτηθεί σημαντική αύξηση της παραγωγικής ικανότητας.
Μια άλλη παράμετρος που πρέπει να συνεκτιμηθεί είναι ότι οι προμήθειες της Ευρώπης έγιναν εις βάρος της Ασίας αλλά όπως υποστηρίζει το Ινστιτούτο, οι παραγωγοί των ΗΠΑ δεν πρέπει να βασίζονται στη μακροπρόθεσμη ζήτηση από την Ευρώπη.
Το περασμένο έτος έδειξε ότι κάποιοι παράγοντες θα μπορούσαν να αυξήσουν προσωρινά τη χρήση ορυκτών καυσίμων -η ζήτηση άνθρακα από την ΕΕ επίσης αυξήθηκε πέρυσι- αλλά αυτό δεν φαίνεται να κλονίζει την αποφασιστικότητα της ΕΕ να συνεχίσει να μειώνει την εξάρτησή της από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο.
Πολλοί θα υποστήριζαν ότι αυτή η μείωση είναι φυσικά αδύνατη, επειδή, όπως κάθε άλλη περιοχή, η ΕΕ χρειάζεται αξιόπιστη ενέργεια και η αιολική και η ηλιακή ενέργεια δεν μπορούν να την παρέχουν. Ωστόσο, οι υψηλές τιμές LNG θα μπορούσαν να αποτρέψουν τη σημαντική αύξηση της ζήτησης, ίσως ακόμη και να οδηγήσουν σε μείωση της ζήτησης όπως προβλέπει το IEEFA.
Σε σχετικό άρθρο στο Reuters αναφέρθηκε ότι οι εισαγωγές LNG των ΗΠΑ στην ΕΕ ήταν «τόσο σωτήρια όσο και αποστράγγιση» για το μπλοκ. Αφενός, σημείωσε, αυτές οι αυξημένες εισαγωγές εξασφάλισαν επαρκή ποσότητα φυσικού αερίου για το χειμώνα αλλά, από την άλλη, μάλλον άδειασε τις ευρωπαϊκές τσέπες.
Ενώ πέρυσι, οι τιμές ήταν το τελευταίο πράγμα για το οποίο σκέφτονταν οι ευρωπαίοι αγοραστές φυσικού αερίου και το μόνο που τους ενδιέφερε να βρουν αρκετό φυσικό αέριο για να γεμίσουν τις αποθήκες τους, φέτος, εστιάζουν στις τιμές.
Οι εξαγωγείς LNG των ΗΠΑ δημιούργησαν έσοδα 35 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά τους πρώτους εννέα μήνες του 2022 ενώ το αντίστοιχο περυσινό διάστημα τα έσοδα ήταν 8,3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Βραχυπρόθεσμα, οι ΗΠΑ θα παραμείνουν ο κορυφαίος προμηθευτής LNG στην Ευρώπη. Οι εταιρείες των ΗΠΑ θα συνεχίσουν να κατασκευάζουν νέους τερματικούς σταθμούς εξαγωγής LNG εν μέσω φωτεινών προοπτικών ζήτησης για το εμπόρευμα, συμπεριλαμβανομένης της Ασίας.
Σύμφωνα με διεθνείς αναλυτές, μακροπρόθεσμα, η άνοδος της εξαγωγικής ικανότητας LNG των ΗΠΑ θα μπορούσε να καταλήξει σε stranded assets, εκτός εάν η Ευρώπη αποτύχει να εκπληρώσει το όνειρό της για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, κάτι το οποίο με βάση τα σημερινά δεδομένα και τις εκτιμήσεις της αγοράς, θεωρείται πολύ πιθανό.
