Tην κούρσα των ηλιακών πάνελ οδηγεί η Αυστραλία, αφού περισσότερα από 3,3 εκατομμύρια σπίτια που διαθέτουν φωτοβολταϊκά στη στέγη. Τα παλαιότερα μάλιστα από αυτά φτάνουν προς το τέλος της ζωής τους, ενώ τα επόμενα χρόνια αναμένεται να αυξηθεί και ο όγκος των παροπλισμένων πάνελ.
Σύμφωνα με ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας (UNSW) , οι «συντηρητικές» προβλέψεις δείχνουν ότι τα σωρευτικά απόβλητα φωτοβολταϊκών στην Αυστραλία θα μπορούσαν να φτάσουν τα 2 εκατομμύρια έως 3 εκατομμύρια τόνους μέχρι το 2050. Σύμφωνα με φιλόδοξες προβλέψεις εγκατάστασης, τα απόβλητα θα είναι έως και διπλάσια . Αυτή η πρόβλεψή τους είναι έως και 7 φορές πάνω από την προηγούμενη βιβλιογραφία και 1 έως 2 φορές υψηλότερη από την πρόβλεψη για τα απόβλητα που δημοσιεύτηκε από το Υπουργείο Κλιματικής Αλλαγής, Ενέργειας, Περιβάλλοντος και Νερού της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Πάνω από το 80% των πάνελ στο τέλος του κύκλου ζωής τους θα προέρχονται αρχικά από συστήματα μικρής κλίμακας, αλλά το μερίδιο αυτό αναμένεται να μειωθεί στο 60% το 2050.
Ωστόσο, αντί να φαίνεται ως ένα βουνό απόβλητα, η ομάδα από τη Σχολή Φωτοβολταϊκών και Μηχανικών Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας του UNSW είπε ότι τα ηλιακά πάνελ στο τέλος της ζωής τους είναι πηγή πολύτιμων υλικών όπως ασήμι , χαλκός, γυαλί και αλουμίνιο υψηλής καθαρότητας , που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή νέων πλαισίων. Ο Rong Deng, ο οποίος συνέγραψε την ερευνητική εργασία με τη Renate Egan και τη Verity Tan, είπε ότι η ηλιακή ενέργεια στο τέλος του κύκλου ζωής της έχει πολλαπλές δυνατότητες αγοράς και εφαρμογής. «Τα φωτοβολταϊκά πάνελ στο τέλος του κύκλου ζωής τους δεν είναι απόβλητα, είναι πολύτιμες δεξαμενές υλικών για την κατασκευή νέων πάνελ», είπε.
«Σε πέντε χρόνια, το ασήμι και το αλουμίνιο στο τέλος της ζωής τους από φωτοβολταϊκά πάνελ θα μπορούσαν να καλύψουν το 30% της μελλοντικής ζήτησης φωτοβολταϊκών, το 50% σε 15 χρόνια, κλιμακούμενη στο 100% σε 25 χρόνια, λαμβάνοντας υπόψη τις ρεαλιστικές προβλέψεις εγκαταστάσεων». «Φανταστείτε να ανταποκριθείτε σε όλες τις μελλοντικές απαιτήσεις με επαναχρησιμοποίηση και ανακύκλωση, όχι εξόρυξη – μια πραγματικά εμπνευσμένη προοπτική». Στην εργασία τους , οι ερευνητές έχουν προχωρήσει πέρα από την πρόβλεψη του εύρους της ροής αποβλήτων για να εκτιμήσουν το δυναμικό πόρων των απορριμμάτων φωτοβολταϊκών για να βοηθήσουν στην κατασκευή νέων μονάδων. Η ομάδα εργασίας είπε ότι η διερεύνηση της δυνατότητας επαναχρησιμοποίησης δευτερογενών υλικών στην κατασκευή νέων μονάδων θα έχει σημαντικά οφέλη στην ασφάλεια εφοδιασμού υλικών στη βιομηχανία.
«Η κατανόηση των ροών αποβλήτων μπορεί να βοηθήσει στην πρόβλεψη της διαθεσιμότητας αυτών των ανακυκλωμένων πόρων και σε ποιο βαθμό μπορούν να συμβάλουν στην παραγωγή της απαιτούμενης σωρευτικής ζήτησης», είπαν. «Αυτό θα είναι όλο και πιο σημαντικό καθώς αυξάνεται η ζήτηση για την κατασκευή νέων μονάδων, δίνοντας έτσι έμφαση στα αποθέματα κρίσιμων πόρων». Το έγγραφο δείχνει ότι, όταν ληφθούν υπόψη όλα τα σενάρια και οι παραλλαγές στη διάρκεια ζωής, τα πάνελ στο τέλος του κύκλου ζωής τους θα μπορούσαν σε μόλις πέντε χρόνια να παρέχουν περισσότερο από το 30% της ζήτησης φωτοβολταϊκών αλουμινίου και αργύρου.
Ταυτόχρονα επισημαίνουν τα πιθανά οφέλη που θα προσφέρει η ηλιακή ενέργεια στο τέλος του κύκλου ζωής της για την ασφάλεια εφοδιασμού υλικών στη βιομηχανία. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι ο σχεδιασμός για τη διαχείριση του τέλους ζωής των φωτοβολταϊκών πρέπει να ξεκινήσει τώρα, με λιγότερο από 10 χρόνια προετοιμασίας . 1 εκατομμύριο τόνοι απορριμμάτων φωτοβολταϊκών.
