Λιγότερο από μία εβδομάδα πριν από τις βουλευτικές εκλογές, οι Γερμανοί αναλογίζονται αυτή τη στιγμή την ψήφο τους με δύο κυρίαρχα θέματα στο μυαλό τους: την άνοδο της ακροδεξιάς και την αναιμική εικόνα της οικονομίας, που παρά το γεγονός ότι μόλις έκλεισε το δεύτερο έτος ύφεσης, εξακολουθεί να είναι η τρίτη μεγαλύτερη στον κόσμο. Μια οικονομική επιβράδυνση που προκαλείται από την πτώση των εξαγωγών, την αύξηση της τιμής του φυσικού αερίου, την έλλειψη δημόσιων επενδύσεων και ακόμη, τελικά, τη δυσπιστία των ίδιων των πολιτών, οι οποίοι αντιλαμβάνονται πως παραπαίει ένας από τους πυλώνες της γερμανικής κοινωνίας: η σταθερότητα της ανάπτυξης.
Είχαν περάσει πάνω από δύο δεκαετίες, από το 2003, από τότε που η Γερμανία είχε να βιώσει δύο συνεχόμενα έτη οικονομικής συρρίκνωσης. Αν και υπέστη σημαντικές μειώσεις του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος (ΑΕΠ) το 2009, λόγω της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης, και το 2020, λόγω της πανδημίας, ο γενικός τόνος ήταν αυτός μιας παγιωμένης και ώριμης οικονομίας, με σταθερή ανάπτυξη. Ωστόσο, το 2023 το ΑΕΠ μειώθηκε κατά 0,3% και πέρυσι, όταν αναμενόταν κάποια ανάκαμψη, μειώθηκε περαιτέρω κατά 0,2%.
Η ύφεση γίνεται αισθητή και στην αγορά εργασίας: τον Ιανουάριο, η ανεργία πλησίαζε ήδη τα τρία εκατομμύρια και ανερχόταν στο 6,4%, το υψηλότερο ποσοστό εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Παρόλο που αυτό εξακολουθεί να είναι ένα χαμηλό επίπεδο - ειδικά σε σύγκριση με ποσοστά όπως το 10% της Ισπανίας - αποτελεί ένα ακόμη μήνυμα αφύπνισης σχετικά με την παρέκκλιση της οικονομίας και την ανάγκη για μεταρρυθμίσεις. "Η Γερμανία έχει πολύ αρνητικές προοπτικές αυτή τη στιγμή", λέει ο Jose Maria O'Kean, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Pablo de Olavide στη Σεβίλλη, που σημειώνει στη συνέχεια ότι "οι Γερμανοί βλέπουν τι συμβαίνει και μειώνουν τις δαπάνες τουρισμού και κατανάλωσης, ενώ οι επιχειρηματίες δεν επενδύουν... Όλο αυτό επηρεάζει ακόμη περισσότερο την ύφεση".
Η αβεβαιότητα αυτή γίνεται επίσης αντιληπτή από τον Miguel Otero, οικονομολόγο με ειδίκευση στην Ευρώπη και ανώτερο ερευνητή στο Βασιλικό Ινστιτούτο Elcano: "Ο πόλεμος στην Ουκρανία ήταν ένα σοκ, επειδή μια χώρα υπέρμαχος της παγκοσμιοποίησης και του φιλελευθερισμού βλέπει ότι ο [Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ] Πούτιν εισβάλλει σε μια ευρωπαϊκή χώρα, και αυτό αφήνει ένα αίσθημα ανασφάλειας, το οποίο εντείνεται επίσης από την αύξηση της παράνομης μετανάστευσης".
Λιγότερες εξαγωγές και ακριβότερη ενέργεια
Η οικονομική στασιμότητα, σε κάθε περίπτωση, υπερβαίνει την κοινωνική δυσφορία που επικρέμεται πάνω από τους Γερμανούς. Η ισχύς των δύο τελευταίων δεκαετιών βασίστηκε σε διάφορους παράγοντες που τώρα έχουν στραφεί εναντίον της, όπως ο προσανατολισμός της παραγωγής προς τις εξαγωγές, οι οποίες αντιπροσωπεύουν σχεδόν το 30% του ΑΕΠ. Η Γερμανία είναι ο τρίτος μεγαλύτερος εξαγωγέας παγκοσμίως, πίσω μόνο από τις υπερδυνάμεις ΗΠΑ και Κίνα, και το 2022 έφτασε σε ρεκόρ με σχεδόν 1,6 τρισεκατομμύρια ευρώ σε πωλήσεις στο εξωτερικό, περίπου την ίδια αξία με το ΑΕΠ της Ισπανίας.
Έκτοτε, ωστόσο, οι εξαγωγές έχουν υποστεί αισθητή μείωση: το 2024, μόλις και μετά βίας ξεπέρασαν το 1,4 τρισεκατομμύριο δολάρια, μειωμένες κατά 9,6% σε σχέση με δύο χρόνια νωρίτερα. Η κύρια αιτία ήταν η πιστωτική κρίση που προκλήθηκε από τις αυξήσεις των επιτοκίων, η οποία περιόρισε την ανάπτυξη του παγκόσμιου εμπορίου, κάτι που μπορεί να επιδεινωθεί εάν επιβληθούν οι προστατευτικοί δασμοί του Ντόναλντ Τραμπ. Όμως μεγάλο μέρος της γερμανικής πτώσης οφείλεται και στην πτώση των πωλήσεων στην Κίνα, μία από τις κύριες αγορές της, η οποία ζητά όλο και λιγότερα αυτοκίνητα και μηχανήματα επειδή αναπτύσσει τη δική της βιομηχανία και σε τομείς όπως τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι ήδη περισσότερο ανταγωνιστής παρά πελάτης.
Ένας άλλος παράγοντας που λειτουργεί ανασταλτικά είναι το κόστος της ενέργειας: η εγκατάλειψη της πυρηνικής παραγωγής χωρίς σαφή εναλλακτική λύση -αποφασίστηκε από την Άνγκελα Μέρκελ μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα και ολοκληρώνεται το 2023 με το κλείσιμο των τριών τελευταίων εργοστασίων-, η προοδευτική μείωση της χρήσης άνθρακα για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και, κυρίως, το ξέσπασμα του πολέμου στην Ουκρανία, στέρησε από τη χώρα την ασφαλή και φθηνή προμήθεια φυσικού αερίου από τη Ρωσία.
Το αποτέλεσμα ήταν μια σημαντική αύξηση του ενεργειακού κόστους, όχι μόνο για τους καταναλωτές αλλά και για τις γερμανικές επιχειρήσεις, ιδίως για τους ενεργοβόρους βιομηχανικούς τομείς, όπως η χαλυβουργία. Ειδικότερα, το φυσικό αέριο διπλασίασε την τιμή του κατά τη διάρκεια του 2023 και εξακολουθεί να κοστίζει σήμερα, παρά κάποια συγκράτηση του κόστους, 73% περισσότερο από ό,τι στο τέλος του 2021 - λίγο πριν από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία - για τα νοικοκυριά και 65% περισσότερο για τους μεγάλους καταναλωτές, όπως η βιομηχανία.
Περισσότερες επενδύσεις, αλλά και στην άμυνα
Αυτοί οι δύο παράγοντες επιδεινώθηκαν από μια σειρά διαρθρωτικών προβλημάτων που η Γερμανία αντιμετωπίζει εδώ και χρόνια και τα οποία η κρίση έφερε τώρα στην επιφάνεια με πλήρη ισχύ. Το κυριότερο από αυτά είναι η έλλειψη δημόσιων επενδύσεων, η οποία περιορίζεται από το λεγόμενο φρένο χρέους, έναν συνταγματικό κανόνα που εμποδίζει την αύξηση του διαρθρωτικού ελλείμματος του κράτους κατά περισσότερο από 0,35% ετησίως, και η οποία αντανακλάται κυρίως στην υποβάθμιση των άλλοτε περίφημων υποδομών της Γερμανίας. Η κατάρρευση της γέφυρας Κάρολα πάνω από τον ποταμό Έλβα στη Δρέσδη τον Σεπτέμβριο έχει γίνει, υπό αυτή την έννοια, το σύμβολο αυτής της παρακμής.
"Υπάρχει η αίσθηση ότι το κράτος δεν λειτουργεί πλέον όπως παλιά", εξηγεί ο Miguel Otero, ο οποίος επισημαίνει ότι, εστιάζοντας τόσο πολύ στο άνοιγμα προς τον έξω κόσμο, "δεν έχει επενδύσει στο μέλλον και αυτό σημαίνει ότι οι υποδομές είναι πολύ υποβαθμισμένες, ότι οι οπτικές ίνες δεν φτάνουν παντού και υπάρχουν προβλήματα κάλυψης, ότι τα τρένα δεν λειτουργούν, ότι οι γέφυρες πέφτουν όπως στη Δρέσδη... Είναι μια νέα αίσθηση".
Πράγματι, η απόπειρα του Σοσιαλδημοκρατικού Κόμματος (SPD) να αναστείλει προσωρινά το φρένο χρέους για την τόνωση των επενδύσεων κατέληξε σε δυναμική της κυβέρνησης συνασπισμού, μπροστά στην απόρριψη των φιλελευθέρων, και οδήγησε σε πρόωρες εκλογές την Κυριακή. Τώρα αποτελεί ένα από τα βασικά θέματα των εκλογών, αλλά παρόλο που φαίνεται να υπάρχει συναίνεση για την ανάγκη μεταρρύθμισης αυτού του περιορισμού, ο Οτέρο προειδοποιεί ότι δεν είναι μόνο πρόβλημα του δημόσιου τομέα: "Δεν υπάρχει αρκετή διοχέτευση των άφθονων γερμανικών αποταμιεύσεων προς τα επιχειρηματικά κεφάλαια ή τους καινοτόμους τομείς, αλλά συνεχίζουν να πηγαίνουν στους παραδοσιακούς τομείς. Υπό αυτή την έννοια, η Γερμανία έχει παραμείνει στον αναλογικό κόσμο.
"Η ανάληψη δημοσιονομικών ελλειμμάτων για την ανανέωση των υποδομών μπορεί να έχει νόημα", παραδέχεται ο José María O'Kean, αν και προειδοποιεί ότι οι δημόσιες επενδύσεις έχουν πολλά μέτωπα να αντιμετωπίσουν. Έτσι, για δεκαετίες η Γερμανία είχε πολύ μικρές στρατιωτικές δαπάνες, εμπιστευόμενη την ασφάλειά της στο ΝΑΤΟ και τις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά ο Τραμπ έχει ήδη καταστήσει σαφές ότι θέλει να αλλάξει αυτό: όχι μόνο θα απαιτήσει να τηρηθεί η δέσμευση των εταίρων της Συμμαχίας να δαπανούν το 2% του ΑΕΠ για την άμυνα, αλλά θέλει το ελάχιστο όριο να αυξηθεί στο 5%. Είναι γεγονός ότι το 2023, με τον πόλεμο στην Ουκρανία στο κατώφλι της Ευρώπης, το Βερολίνο δαπάνησε μόλις το 1,5% του ΑΕΠ για στρατιωτικές δαπάνες και, παρόλο που το ποσό αυτό ξεπερνά τα 61 δισεκατομμύρια ευρώ, θα πρέπει σίγουρα να αυξήσει την οικονομική του προσπάθεια.
Επανεφεύρεση μιας γερασμένης και συντηρητικής χώρας
Όμως και άλλα μαύρα σύννεφα διαφαίνονται στον ορίζοντα, όπως η έντονη γήρανση του γερμανικού πληθυσμού: σε μια ήπειρο τόσο γερασμένη όσο η Ευρώπη, η Γερμανία έχει το πέμπτο υψηλότερο ποσοστό γήρανσης στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Πρόκειται για ένα έλλειμμα που μπορεί να καλυφθεί με μετανάστες, αλλά η χώρα εξακολουθεί να χωνεύει τη μαζική άφιξη προσφύγων που έλαβε χώρα στα μέσα της περασμένης δεκαετίας -μόνο το 2015 δέχτηκε περισσότερους από ένα εκατομμύριο ανθρώπους-, έναν από τους παράγοντες που τροφοδότησαν την άνοδο της ακροδεξιάς, οπότε η νέα κυβέρνηση θα είναι πιθανότατα πιο διατεθειμένη να περιορίσει τη μετανάστευση - όπως το CDU, το αγαπημένο κόμμα στις δημοσκοπήσεις, έχει ήδη προσπαθήσει με τη στήριξη της ακροδεξιάς, αν και το Κοινοβούλιο το έχει απορρίψει-.
Σε κάθε περίπτωση, η Γερμανία διαθέτει τα εργαλεία για να αντιμετωπίσει αυτά τα προβλήματα, όπως οι σημαντικές αποταμιεύσεις που έχουν συσσωρευτεί μετά από χρόνια εμπορικών πλεονασμάτων και ένα πολύ ελεγχόμενο χρέος, μόλις 62,4% του ΑΕΠ στο τέλος του 2024, όταν ο μέσος όρος της ΕΕ είναι 81,6% και χώρες όπως η Ισπανία, η Γαλλία και το Βέλγιο ξεπερνούν το 100%. Και πάνω απ' όλα, συνεχίζει να διαθέτει μια σταθερή παραγωγική δομή, ίσως όχι υπερβολικά καινοτόμα, αλλά στην αιχμή του δόρατος: "Η Γερμανία έχει μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες, τα προϊόντα της έχουν υψηλό επίπεδο τεχνολογίας", τονίζει ο José María O'Kean, "αλλά ήταν πάντα περισσότερο τεχνικές παρά τεχνολογικές, εφαρμόζουν τεχνολογία που έχει ήδη αναπτυχθεί με ακραίο επίπεδο ποιότητας, παρόλο που δεν ασχολούνται με την τεχνολογική έρευνα".
Ο καθηγητής τονίζει ότι όταν αναπτυχθεί η τεχνητή νοημοσύνη, η επόμενη μεγάλη τεχνολογία, οι γερμανικές εταιρείες θα γνωρίζουν πώς να την εφαρμόσουν στις βιομηχανίες τους, μια ακραία άποψη στην οποία συμφωνεί ο Miguel Otero: "Οι Mittelstand, οι μεσαίες εταιρείες που είναι πρωταθλητές σε συγκεκριμένες βιομηχανικές θέσεις, βλέπουν ότι η τεχνητή νοημοσύνη, αν και δεν την παράγουν, θα είναι αυτές που θα τη συνδέσουν με βιομηχανικές διαδικασίες, επειδή είναι αυτές που έχουν τη γνώση του πελάτη και της διαδικασίας- είναι αρκετά ήρεμες υπό αυτή την έννοια, επειδή πιστεύουν ότι θα εξακολουθήσουν να κυριαρχούν σε αυτή την αγορά".
Ο ερευνητής του Ινστιτούτου Elcano προβλέπει ότι θα χρειαστούν δύο χρόνια αναδιάρθρωσης, αλλά δηλώνει πεπεισμένος ότι η γερμανική οικονομία θα γίνει και πάλι ανταγωνιστική: "Μέσω διαρθρωτικών μεταρρυθμίσεων και μεταρρυθμίσεων από την πλευρά της προσφοράς, όπως οι περικοπές στη γραφειοκρατία και η πιθανή άρση του φρένου του χρέους, θα γίνει πιο αποτελεσματική. Και θα ζητήσουν από τους [ευρωπαίους] εταίρους τους να κάνουν το ίδιο", προειδοποιεί. Ο O'Kean πιστεύει επίσης ότι η Γερμανία θα ανέβει, αν και θεωρεί ότι η ευρωπαϊκή ιεραρχία αλλάζει: "Δεν θα είναι τόσο μεγάλη ατμομηχανή, άλλες χώρες θα αναλάβουν και μεσαίες χώρες όπως η Ισπανία ή η Ιταλία θα αποκτήσουν μεγαλύτερο ειδικό βάρος. Αν και δεν θα είναι εύκολο, οι Γερμανοί θα σταθούν και πάλι στα πόδια τους, καθώς έχουν μεγάλη οικονομική συνείδηση θυσίας".
Πηγή: ΕΡΤ
