Η πετρελαϊκή βιομηχανία των Ηνωμένων Πολιτειών αντιμετωπίζει σοβαρές πιέσεις, καθώς οι τιμές του αργού πετρελαίου έχουν υποχωρήσει στα χαμηλότερα επίπεδα των τελευταίων ετών, ενώ το κόστος για πρώτες ύλες όπως ο χάλυβας αυξάνεται κατακόρυφα. Παράλληλα, η επιβράδυνση της οικονομίας δημιουργεί ανησυχίες για πτώση της καταναλωτικής ζήτησης στα πετρελαϊκά προϊόντα.
Από τις 2 Απριλίου, οι τιμές του πετρελαίου έχουν σημειώσει πτώση σχεδόν 15%, αγγίζοντας επίπεδα που δεν έχουν καταγραφεί από τον Απρίλιο του 2021. Η απότομη αυτή πτώση προκαλεί έντονο προβληματισμό στους επικεφαλής της πετρελαϊκής αγοράς, με ορισμένους να προειδοποιούν τον Λευκό Οίκο ότι η εμπορική πολιτική του πρώην προέδρου Τραμπ ενδέχεται να πλήξει σοβαρά το όραμα για «ενεργειακή κυριαρχία» των ΗΠΑ.
Ο πετρελαϊκός κλάδος διατηρεί τη στήριξή του στον Τραμπ
Προς το παρόν, ο αμερικανικός πετρελαϊκός κλάδος συνεχίζει να στηρίζει τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ελπίζοντας πως οι διαπραγματεύσεις του για νέες εμπορικές συμφωνίες με μεμονωμένες χώρες –ώστε να αποφευχθούν οι δασμοί– και τα σχέδια των Ρεπουμπλικανών για παράταση των φορολογικών ελαφρύνσεων θα μπορέσουν να αντισταθμίσουν τις οικονομικές απώλειες του τομέα.
Ωστόσο, η απροθυμία της βιομηχανίας να επικρίνει ανοιχτά τον Τραμπ προκαλεί εντύπωση, ειδικά τη στιγμή που οι αυξημένοι εισαγωγικοί δασμοί στον χάλυβα –κρίσιμο υλικό για την κατασκευή αγωγών και νέων ενεργειακών έργων– επιβαρύνουν σοβαρά τα οικονομικά των εταιρειών. Παράλληλα, οι εντάσεις με ξένους αγοραστές ενέργειας, ως αποτέλεσμα της εμπορικής σύγκρουσης που έχει προκαλέσει η πολιτική του Λευκού Οίκου, δημιουργούν πρόσθετους κινδύνους.
«Το στοίχημα του Τραμπ με τους δασμούς φέρνει την ενεργειακή κυριαρχία σε κρίσιμο σταυροδρόμι», δήλωσε ανώνυμα στέλεχος πετρελαϊκής εταιρείας που είχε στηρίξει οικονομικά την προεκλογική εκστρατεία του Προέδρου. «Η επίτευξη μιας ευαίσθητης ισορροπίας μεταξύ εμπορικής αυστηρότητας και σταθερότητας στις αγορές θα καθορίσει αν οι ΗΠΑ θα διατηρήσουν το προβάδισμά τους — ή αν θα διακινδυνεύσουν να υπονομεύσουν την ίδια την κυριαρχία που επιδιώκουν.»
Η δέσμευση του Ντόναλντ Τραμπ για την επίτευξη της παγκόσμιας «ενεργειακής κυριαρχίας» αποτέλεσε βασική προεκλογική εξαγγελία και το αντικείμενο μιας από τις πρώτες εκτελεστικές πράξεις της προεδρίας του. Ο ίδιος έχει επανειλημμένα δηλώσει πως η κυβέρνησή του θα εκτοξεύσει την παραγωγή πετρελαίου των ΗΠΑ.
Ωστόσο, οι εντεινόμενοι φόβοι για ενδεχόμενη ύφεση έχουν αρχίσει να επηρεάζουν τη στρατηγική των εταιρειών, οι οποίες πλέον επανεξετάζουν τα σχέδιά τους για επενδύσεις σε νέες γεωτρήσεις και παραγωγικές υποδομές.
Ανησυχία για τους δασμούς του Τραμπ
Στελέχη της πετρελαϊκής βιομηχανίας έχουν πραγματοποιήσει παρασκηνιακές συναντήσεις με αξιωματούχους της κυβέρνησης και Ρεπουμπλικανούς γερουσιαστές, ζητώντας εξαιρέσεις από τους δασμούς στις εισαγωγές χάλυβα. Ωστόσο, σύμφωνα με λομπίστα του κλάδου, τα πρόσωπα που βρίσκονται πιο κοντά στον Ντόναλντ Τραμπ και θα μπορούσαν να επηρεάσουν την απόφασή του, είναι εκείνα που δείχνουν τη μικρότερη κατανόηση στο αίτημα.
«Ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής της Αλαμπάμα, Τόμι Ταμπερβίλ, ουσιαστικά μας είπε να σωπάσουμε και να το δεχτούμε», ανέφερε χαρακτηριστικά ο λομπίστας.
«Είναι ξεκάθαρο ότι ο Τραμπ δεν μπορεί να επιδιώκει ενεργειακή κυριαρχία, να ανταποκρίνεται στη διαρκώς αυξανόμενη ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια και ταυτόχρονα να διατηρεί αυτούς τους δασμούς για πολύ καιρό», πρόσθεσε. Το γραφείο του Ταμπερβίλ δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Σε αντίθεση με επενδυτές της Wall Street, όπως ο Μπιλ Άκμαν, που έχουν προειδοποιήσει ανοιχτά ότι οι δασμοί του Τραμπ θα οδηγήσουν σε ύφεση, οι περισσότεροι εκπρόσωποι του ενεργειακού τομέα προτιμούν μέχρι στιγμής να κρατούν χαμηλούς τόνους — ακόμα και όταν οι μετοχές τους καταγράφουν απότομες απώλειες. Την προηγούμενη εβδομάδα, οι μετοχές των εταιρειών του κλάδου έκλεισαν αισθητά χαμηλότερα από τα επίπεδα όπου βρίσκονταν όταν ανακοινώθηκαν οι δασμοί στις 2 Απριλίου.
Παρότι ο Τραμπ «πάγωσε» τους περισσότερους δασμούς ανά χώρα για διάστημα 90 ημερών, αναλυτές προειδοποιούν ότι η ζημιά έχει ήδη γίνει.
Ο δασμός 125% στις κινεζικές εισαγωγές και 10% στις περισσότερες άλλες εισαγωγές αναμένεται να περιορίσει τις δαπάνες των καταναλωτών σε ταξίδια και καύσιμα, αυξάνοντας παράλληλα τις τιμές καταναλωτικών αγαθών. Επιπλέον, ο δασμός 25% στον εισαγόμενο χάλυβα, βασικό υλικό για την πετρελαϊκή βιομηχανία, αναμένεται να εκτοξεύσει το κόστος κατασκευής γεωτρητικού εξοπλισμού, αγωγών και δεξαμενών αποθήκευσης.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις των αναλυτών, η αύξηση της παραγωγής πετρελαίου στις ΗΠΑ θα επιβραδυνθεί σημαντικά, με πιθανό το ενδεχόμενο μείωσης από τα ιστορικά υψηλά επίπεδα του περασμένου έτους. Αν οι τιμές του πετρελαίου παραμείνουν γύρω στα 60 δολάρια το βαρέλι μέχρι το φθινόπωρο, η ημερήσια παραγωγή ενδέχεται να αυξηθεί μόλις κατά 200.000 βαρέλια σε σχέση με το 2024, γεγονός που αποθαρρύνει τους επενδυτές.
«Θα παρέμενα επιφυλακτικός απέναντι στον ενεργειακό τομέα και δεν θα τοποθετούσα νέα κεφάλαια σε αυτόν», δήλωσε ο Σάιμον Γουόνγκ, διαχειριστής χαρτοφυλακίου στην επενδυτική εταιρεία Gabelli Funds.
Ο δείκτης Dow Jones U.S. Oil and Gas, που παρακολουθεί την πορεία 42 εταιρειών του κλάδου, έχει σημειώσει πτώση άνω του 15% από τις ανακοινώσεις του Τραμπ στον Κήπο των Ρόδων του Λευκού Οίκου, φτάνοντας στο χαμηλότερο επίπεδο από το 2022. Η πτώση αυτή είναι τριπλάσια σε σύγκριση με τις απώλειες του γενικού δείκτη Dow Jones για το ίδιο διάστημα.
Αβεβαιότητα και σιωπή στην πετρελαϊκή βιομηχανία
Ο Λευκός Οίκος παρέπεμψε το αίτημα για σχολιασμό στο Υπουργείο Ενέργειας, το οποίο απέφυγε να τοποθετηθεί. Εκπρόσωπος του υπουργείου παρέπεμψε σε δηλώσεις του Υπουργού Ενέργειας, Κρις Ράιτ, στο Bloomberg Television, όπου ο τελευταίος υποβάθμισε τις ανησυχίες για πτώση της παγκόσμιας ζήτησης πετρελαίου.
«Αυτή τη στιγμή βλέπουμε μια αγορά που ανησυχεί για την οικονομική ανάπτυξη», δήλωσε ο Ράιτ. «Νομίζω ότι η υποχώρηση των τιμών του πετρελαίου σχετίζεται με αυτό. Όμως πιστεύω πως οι φόβοι είναι υπερβολικοί. Η οικονομία στο τέλος αυτής της θητείας του Τραμπ θα είναι σε πολύ καλύτερη κατάσταση απ’ ό,τι όταν ξεκίνησε.»
Την ίδια ώρα που ο εμπορικός πόλεμος του Τραμπ απειλεί να μειώσει τη ζήτηση για πετρέλαιο, οι χώρες του OPEC και η Ρωσία αυξάνουν την παραγωγή τους, σύμφωνα με τον Bhushan Bahree, διευθυντικό στέλεχος στην εταιρεία αναλύσεων S&P Global.
Οι χαμηλότερες τιμές και η αύξηση της παγκόσμιας προσφοράς δημιουργούν αφόρητη πίεση στους Αμερικανούς παραγωγούς. Την περασμένη εβδομάδα, οι τιμές του πετρελαίου στις ΗΠΑ κυμάνθηκαν κοντά στα 60 δολάρια το βαρέλι, με στιγμές που έφτασαν κοντά στα 55 δολάρια — τιμές που όχι μόνο φρενάρουν τις νέες γεωτρήσεις, αλλά αναγκάζουν τις εταιρείες να περιορίσουν ακόμα και την υπάρχουσα παραγωγή.
Ήδη παρατηρούνται σημάδια υποχώρησης: Η γεώτρηση σε σχιστολιθικά πεδία των ΗΠΑ μειώθηκε με τον ταχύτερο ρυθμό των τελευταίων δύο ετών, σύμφωνα με την έκθεση Baker Hughes, όπως ανέφερε το Bloomberg την Παρασκευή.
Εάν η τιμή των 60 δολαρίων διατηρηθεί για έναν χρόνο, η ημερήσια παραγωγή στις ΗΠΑ θα μπορούσε να μειωθεί κατά 500.000 βαρέλια, εκτός αν οι εταιρείες αυξήσουν τις επενδύσεις τους, προειδοποιεί ο Bahree.
«Οι προβλέψεις για αύξηση της ζήτησης αναθεωρούνται προς τα κάτω καθημερινά λόγω των δασμών», σημείωσε.
Η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ μείωσε την Πέμπτη την πρόβλεψή της για αύξηση της ζήτησης κατά 400.000 βαρέλια την ημέρα. Η επενδυτική τράπεζα Macquaire προέβλεψε ότι θα αναθεωρήσει προς τα κάτω την εκτίμησή της για την αύξηση παραγωγής στις ΗΠΑ κατά 200.000 βαρέλια την ημέρα.
Ωστόσο, τα στελέχη και οι λομπίστες της βιομηχανίας διατηρούν δημόσια σιγή, φοβούμενοι ότι η ανοικτή κριτική προς τον Λευκό Οίκο θα ήταν σαν να «βάζουν το κεφάλι τους στο στόμα του λιονταριού».
Σύμφωνα με ανώνυμες δηλώσεις λομπιστών, κανείς δεν θέλει να προκαλέσει την οργή της κυβέρνησης, ιδίως καθώς ο Τραμπ συνεχίζει να διαπραγματεύεται εμπορικές συμφωνίες που δυνητικά θα μπορούσαν να μειώσουν τις εντάσεις. Σε μία περίπτωση, ο Τραμπ απαίτησε από την Ευρωπαϊκή Ένωση να αγοράσει αμερικανικές εξαγωγές ενέργειας αξίας 350 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να αποφύγει την επιβολή νέων δασμών.
Μέσα στον κλάδο επικρατεί στάση αναμονής, με ορισμένους να περιμένουν να δουν αν οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο θα καταφέρουν να προωθήσουν την παράταση των φορολογικών ελαφρύνσεων για τις επιχειρήσεις μέσω του νομοσχεδίου συμφιλίωσης προϋπολογισμού.
«Αν το Κογκρέσο αποτύχει να περάσει τον νόμο συμφιλίωσης, αυτό μπορεί να γίνει το σημείο καμπής», ανέφερε δεύτερος λομπίστας. «Αν μείνουμε με μόνιμους δασμούς χωρίς αντίστοιχη φορολογική ανακούφιση, η κατάσταση θα γίνει εξαιρετικά εύθραυστη.»
Ο Άμος Χοχστάιν, ενεργειακός σύμβουλος του Λευκού Οίκου επί κυβέρνησης Μπάιντεν και πρώην στέλεχος εταιρείας φυσικού αερίου, σχολίασε την ειρωνεία ότι μια Δημοκρατική κυβέρνηση προσέφερε κίνητρα στη βιομηχανία ενέργειας μέσω του νόμου Inflation Reduction Act, ενώ η Ρεπουμπλικανική κυβέρνηση αύξησε τη φορολογία της και προσπαθεί να ακυρώσει αυτά τα κίνητρα.
«Υπάρχει μια σύγχυση για το τι προσπαθούμε να επιτύχουμε», ανέφερε ο Χοχστάιν. «Ακούμε συνεχώς για την ανάγκη επίλυσης του προβλήματος της ενεργειακής παραγωγής, αλλά κανείς δεν ξέρει ποιο ακριβώς είναι το πρόβλημα που προσπαθούμε να λύσουμε.»
