Bill Gates και Jeff Bezos στρέφονται στο καύσιμο του μέλλοντος

Οι επενδυτές συζητούν εδώ και αρκετά χρόνια την τεράστια δυναμική του πράσινου υδρογόνου – υδρογόνου που παράγεται μέσω ηλεκτρόλυσης με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Το πράσινο υδρογόνο θεωρείται το καθαρό καύσιμο του μέλλοντος, το οποίο μπορεί να συμβάλει στην απανθρακοποίηση βιομηχανιών με δύσκολη μετάβαση, όπως η ναυτιλία, η αεροπορία και η βιομηχανική παραγωγή. Ωστόσο, πρόσφατα, το ενδιαφέρον των επενδυτών έχει αρχίσει να στρέφεται προς μια εναλλακτική πηγή ενέργειας – το λευκό υδρογόνο.

Αν και το πράσινο υδρογόνο αποτελεί μια εξαιρετική εναλλακτική στα ορυκτά καύσιμα, η παραγωγή του είναι ακόμα εξαιρετικά δαπανηρή συγκριτικά με τα ορυκτά καύσιμα και το υδρογόνο που παράγεται από φυσικό αέριο. Αντίθετα, το γεωλογικό υδρογόνο, γνωστό και ως λευκό υδρογόνο, εμφανίζεται φυσικά και μπορεί να εξαχθεί από το έδαφος. Αν και το υδρογόνο είναι το πιο άφθονο χημικό στοιχείο στη γη, μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν ότι το αέριο αυτό δεν υπήρχε σε καθαρή μορφή στον φλοιό της γης. Ωστόσο, το 2012, εργαζόμενοι σε πετρελαιοπηγές στο Μάλι ανακάλυψαν τυχαία σχεδόν καθαρό φυσικό υδρογόνο.

Από τότε, γεωλόγοι αξιολογούν κοιτάσματα σε διάφορες περιοχές του κόσμου. Το λευκό υδρογόνο παράγεται από την αντίδραση του νερού με πετρώματα που περιέχουν σίδηρο· ο σίδηρος διαβρώνεται και σχηματίζονται φυσαλίδες καθαρού υδρογόνου στον φλοιό της γης. Σε αντίθεση με τα ορυκτά καύσιμα, που χρειάζονται εκατομμύρια χρόνια για να σχηματιστούν, το λευκό υδρογόνο αναπληρώνεται συνεχώς. Αν και θεωρείται ότι το λευκό υδρογόνο υπάρχει σε μεγαλύτερο βαθμό σε μη προσβάσιμες θαλάσσιες περιοχές, αρκετά κοιτάσματα έχουν βρεθεί από το 2012 στο Μάλι, την Αυστραλία, την ανατολική Ευρώπη, τη Γαλλία, το Ομάν, την Ισπανία και τις ΗΠΑ.

Μια σημαντική ανακάλυψη λευκού υδρογόνου στη λεκάνη εξόρυξης της Λωρραίνης στη Γαλλία ανακοινώθηκε νωρίτερα φέτος, προσφέροντας μεγαλύτερη αισιοδοξία γύρω από τη χρήση αυτής της φυσικής, καθαρής πηγής ενέργειας. Μέχρι το 2023, το Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας διεξήγαγε το έργο Regalor για τέσσερα χρόνια, με στόχο την εξαγωγή εκμεταλλεύσιμων πόρων μεθανίου. Ωστόσο, κατά τη διάτρηση, οι ερευνητές ανακάλυψαν φυσικά κοιτάσματα υδρογόνου στην περιοχή, τα οποία θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να υποστηρίξουν την πράσινη μετάβαση. Με βάση τα δεδομένα αερίου σε βάθος 1.100 μέτρων, όπου οι ερευνητές ανακάλυψαν συγκέντρωση υδρογόνου 14%, το κοίτασμα της Λωρραίνης θα μπορούσε να περιέχει έως και 46 εκατομμύρια τόνους λευκού υδρογόνου, που ισοδυναμούν με πάνω από το μισό της τρέχουσας ετήσιας παραγωγής γκρι υδρογόνου παγκοσμίως.

Στις ΗΠΑ, ο καθηγητής Iwnetim Abate στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT) επιβλέπει μια ομάδα ερευνητών που προσπαθούν να εξάγουν υδρογόνο από πετρώματα. Σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία, πέρα από τα πετρώματα, το νερό στον φλοιό της Γης θα μπορούσε να περιέχει δισεκατομμύρια τόνους γεωλογικού υδρογόνου. Για να καθορίσουν τις βέλτιστες συνθήκες για τη σύνθεση υδρογόνου υπόγεια, με τη στήριξη χρηματοδότησης 3 εκατομμυρίων δολαρίων από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, η ομάδα του Abate διερευνά τρόπους να κάνει τη διαδικασία πιο αποδοτική, με στόχο να μειώσει το κόστος της ηλεκτρόλυσης του νερού στο μισό ή να βρει μια καλύτερη εναλλακτική.

Τον Αύγουστο, στην Αυστραλία, η παγκόσμια μεταλλευτική εταιρεία Fortescue απέκτησε μερίδιο 39,8% στην αυστραλιανή εταιρεία υδρογόνου HyTerra έναντι 21,9 εκατομμυρίων δολαρίων. Η HyTerra και η Fortescue θα συνεργαστούν στο έργο Nemaha στο Κάνσας και σκοπεύουν να εξερευνήσουν νέες ευκαιρίες σε παγκόσμιο επίπεδο. Η χρηματοδότηση αυτή αναμένεται να βοηθήσει την HyTerra να επεκτείνει τις δραστηριότητές της, διερευνώντας έξι γεωτρήσεις αντί για δύο.

Με βάση τις πολλά υποσχόμενες ανακαλύψεις σε όλο τον κόσμο, αρκετοί μεγάλοι επενδυτές δείχνουν αυξανόμενο ενδιαφέρον για το λευκό υδρογόνο. Η καθαρή ενεργειακή startup Koloma με έδρα τις ΗΠΑ, η οποία υποστηρίζεται από τον Bill Gates και τον Jeff Bezos, ανακοίνωσε πρόσφατα σχέδια να χρησιμοποιήσει την τεχνογνωσία στα υδρογονάνθρακες για την αναζήτηση λευκού υδρογόνου. Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει πάνω από 305 εκατομμύρια δολάρια από την ίδρυσή της πριν από λίγα χρόνια. Ο Pete Johnson, CEO και συνιδρυτής της Koloma, εξήγησε: «Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε την τεχνογνωσία και τους παρόχους υπηρεσιών που παραδοσιακά εξυπηρετούσαν τις βιομηχανίες πετρελαίου, φυσικού αερίου και εξόρυξης, και να τους αξιοποιήσουμε γρήγορα για την ανακάλυψη πόρων χωρίς άνθρακα. Η προσαρμογή αυτών που ήδη υπάρχουν θα μας επιτρέψει να αναπτύξουμε γρήγορα τη βιομηχανία».

Αρκετές εταιρείες σε όλο τον κόσμο στρέφονται σε αυτό, καθώς κυβερνήσεις και ιδιώτες επενδυτές δείχνουν ολοένα μεγαλύτερο ενδιαφέρον για εναλλακτικές πηγές ενέργειας. Εκτός από την παροχή μιας υποσχόμενης πηγής καθαρού καυσίμου, το λευκό υδρογόνο θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή καθαρής αμμωνίας, μειώνοντας έτσι την εξάρτηση από τη Ρωσία για λιπάσματα με βάση την αμμωνία. Η μετατροπή του υδρογόνου σε αμμωνία καθιστά πολύ πιο εύκολη τη μεταφορά του. Οι ενεργειακές εταιρείες μπορούν να προσαρμόσουν τους υπάρχοντες αγωγούς φυσικού αερίου για τη μεταφορά αμμωνίας σε μεγάλες αποστάσεις. Η αμμωνία μπορεί είτε να χρησιμοποιηθεί για λιπάσματα και άλλα προϊόντα, είτε να διασπαστεί ξανά σε υδρογόνο και άζωτο μέσω της διαδικασίας διάσπασης της αμμωνίας κατά την άφιξή της στον προορισμό της.

Μετά από μια τυχαία ανακάλυψη πριν από μερικά χρόνια, η ορμή αρχίζει επιτέλους να αυξάνεται στη βιομηχανία του λευκού υδρογόνου, καθώς οι ερευνητές αναζητούν εναλλακτικές πηγές ενέργειας για να υποστηρίξουν την παγκόσμια πράσινη μετάβαση. Επιπλέον, όλο και περισσότεροι επενδυτές χρηματοδοτούν έρευνες για το κλίμα και αναλαμβάνουν μεγαλύτερα ρίσκα για τη χρηματοδότηση καινοτόμων καθαρών τεχνολογιών και ερευνητικών δραστηριοτήτων. Ωστόσο, λίγα είναι γνωστά για τη φυσική διαδικασία παραγωγής του λευκού υδρογόνου ή για το πώς μπορεί να εξαχθεί και να χρησιμοποιηθεί σε εμπορική κλίμακα, γεγονός που υποδηλώνει ότι πρέπει να γίνουν περισσότερες ερευνητικές και αξιολογητικές δραστηριότητες για την ασφαλή πρόσβαση στην καθαρή αυτή πηγή ενέργειας.