Υπάρχει ένα αίσθημα déjà vu γύρω από το νέο μεγάλο πετρελαϊκό έργο της BP. Όχι μόνο επειδή η εταιρεία επιστρέφει στον Κόλπο του Μεξικού, 15 χρόνια μετά το ατύχημα της Deepwater Horizon, που κόστισε τη ζωή σε 11 ανθρώπους, προκάλεσε τη διαρροή 5 εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου και κόστισε στην εταιρεία περισσότερα από 60 δισ. δολάρια. Είναι επίσης επειδή η BP προχωρά στην εκμετάλλευση του νέου πεδίου Kaskida, όπου το πετρέλαιο βρίσκεται περίπου έξι μίλια κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας υπό εξαιρετικά υψηλή πίεση, με την ίδια εταιρεία που κατείχε την Deepwater Horizon: την Transocean, σύμφωνα με την ανάλυση των FT.
Αυτή τη φορά, το γεωτρύπανο ονομάζεται Deepwater Atlas. Προτού κανείς εκπλαγεί από αυτή την επανένωση, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η BP είχε ελάχιστες επιλογές: η Transocean ήταν η μόνη εταιρεία με διαθέσιμο γεωτρύπανο ικανό να διαχειριστεί την υψηλή πίεση του κοιτάσματος. Η BP αναγκάστηκε να πληρώσει υψηλό τίμημα – περίπου 635.000 δολάρια την ημέρα – για να εξασφαλίσει το Deepwater Atlas, καθώς ο στόλος της Transocean είναι σχεδόν πλήρως κρατημένος. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι τα γεωτρύπανά της είναι κρατημένα κατά 97% για το επόμενο έτος και κατά 86% για το πρώτο εξάμηνο του 2026. Υπερηφανεύτηκε μάλιστα ότι η εταιρεία έχει ανεκτέλεστες εργασίες αξίας 9,3 δισ. δολαρίων.
Από τις αρχές του 2022, το μέσο ημερήσιο κόστος για πλωτά γεωτρύπανα έχει αυξηθεί πάνω από 40%, σύμφωνα με αναλυτές της Rystad, μιας ενεργειακής συμβουλευτικής εταιρείας. Δεδομένου ότι η ενοικίαση γεωτρύπανου αντιπροσωπεύει το 20%-40% του συνολικού κόστους ανάπτυξης ενός πετρελαϊκού πεδίου, η αύξηση των τιμών και η περιορισμένη διαθεσιμότητα επηρεάζουν το πόσο πετρέλαιο θα φτάσει στην αγορά τα επόμενα χρόνια. Ήδη ο αριθμός των μελλοντικών συμβολαίων για γεωτρύπανα μειώνεται, καθώς οι εταιρείες, ανησυχώντας για πιθανή υπερπροσφορά πετρελαίου, διστάζουν να ξεκινήσουν νέα έργα. Αυτές οι ανησυχίες έχουν οδηγήσει σε μείωση κατά σχεδόν 30% στις αξίες μετοχών κάποιων κορυφαίων εταιρειών γεωτρύπανων τον τελευταίο χρόνο, παρά την τρέχουσα άνθηση.
Το γεωτρύπανο Deepwater Atlas
Η ιστορία του Deepwater Atlas καταδεικνύει τις διακυμάνσεις της αγοράς. Το πλοίο παραγγέλθηκε από ναυπηγείο στη Σιγκαπούρη το 2014, όταν η τιμή του πετρελαίου ξεπερνούσε τα 115 δολάρια το βαρέλι και οι εταιρείες έσπευδαν να βρουν και να αναπτύξουν περισσότερα υπεράκτια κοιτάσματα πετρελαίου. Όμως, σχεδόν αμέσως μόλις ξεκίνησαν οι εργασίες για το σκάφος αξίας 1 δισ. δολαρίων, η αγορά πετρελαίου κατέρρευσε, καθώς η Σαουδική Αραβία εξαπέλυσε έναν "πόλεμο τιμών" κατά του σχιστολιθικού πετρελαίου των ΗΠΑ και της Ρωσίας. Οι εργολάβοι έμαθαν γρήγορα πόσο σκληρός μπορεί να είναι ο κύκλος. Πολλές πετρελαϊκές εταιρείες απλά αποσύρθηκαν από τα συμβόλαιά τους. Οι μελλοντικές ανάγκες της αγοράς πετρελαίου έγιναν όλο και πιο αβέβαιες, καθώς οι πετρελαϊκές εταιρείες διοχέτευαν κεφάλαια σε χαμηλού άνθρακα έργα και η πανδημία Covid-19 μείωσε τη ζήτηση. Η Transocean έβαλε την παράδοση του Deepwater Atlas στον πάγο για χρόνια, παραλαμβάνοντας το πλοίο μόλις το 2022.
Η ισορροπία προσφοράς και ζήτησης φαίνεται τώρα πιο ευνοϊκή για τις εταιρείες γεωτρύπανων. Έχουν γίνει σημαντικές συγχωνεύσεις στην υπεράκτια εφοδιαστική αλυσίδα, πολλά παλαιότερα γεωτρύπανα έχουν αποσυρθεί και λίγες εταιρείες τολμούν να κάνουν νέες παραγγελίες.
Η υπεράκτια παραγωγή πετρελαίου επιστρέφει, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, στη Βραζιλία, στη Γουιάνα, καθώς και σε περιοχές της Αφρικής και της Ασίας. Φέτος, οι πετρελαϊκές εταιρείες θα ξοδέψουν πάνω από 100 δισ. δολάρια σε υπεράκτια έργα, ποσό που θα αυξηθεί σχεδόν στα 140 δισ. δολάρια έως το 2027, σύμφωνα με τη Rystad.
Με την εξόρυξη περισσότερου πετρελαίου από μεγάλα βάθη, ορισμένοι αναλυτές προβλέπουν ακόμα και υπερπροσφορά πετρελαίου τα επόμενα χρόνια. Η Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας εκτιμά ότι, έως το τέλος της δεκαετίας, ενδέχεται να υπάρχουν 8 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως ως πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα, κάτι που δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ εκτός από την περίοδο της πανδημίας.
Πολλά εξαρτώνται από την ταχύτητα μείωσης της ζήτησης πετρελαίου, ιδιαίτερα στην Κίνα, όπου οι καταναλωτές στρέφονται γρήγορα στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η στενότητα της αγοράς γεωτρύπανων δείχνει περιορισμούς στην προσφορά. Υπεράκτια έργα χρειάζονται χρόνια για να αναπτυχθούν και συχνά πάνω από μια δεκαετία για να αποδώσουν κέρδη. Αν οι τιμές του πετρελαίου μειωθούν, τα έργα παγώνουν, ενώ οι εταιρείες εστιάζουν σε φθηνότερες επιλογές.
Από τον Απρίλιο, παρά τους πολέμους στην Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή, η τιμή του πετρελαίου έχει πέσει πάνω από 15%, λόγω ανησυχιών για την οικονομία της Κίνας. Η Rystad εκτιμά ότι τα τρία τέταρτα των υπεράκτιων έργων που εξετάζουν οι μεγάλες εταιρείες πετρελαίου θα εγκριθούν με τιμή πετρελαίου στα 60 δολάρια το βαρέλι. Οι ιδιοκτήτες γεωτρύπανων είναι επίσης αισιόδοξοι, με την Transocean να δηλώνει ότι ορισμένοι πελάτες της μπορούν να αποφέρουν 20% απόδοση ακόμα και με τιμή πετρελαίου στα 40 δολάρια.
Ωστόσο, για να επενδύσουν οι εταιρείες γεωτρύπανων σε νέα γεωτρύπανα, απαιτούνται αρκετά χρόνια σταθερών τιμών πετρελαίου, καθώς και προσδοκίες ότι οι ανάγκες του κόσμου για πετρέλαιο μπορούν να καλυφθούν μόνο από υπεράκτια παραγωγή. Προς το παρόν, αυτό εξακολουθεί να μοιάζει με μια δύσκολη πρόκληση.
