Η ExxonMobil ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει την παραγωγή λιθίου το 2027, ξεκινώντας γεώτρηση σε έκταση που αγόρασε νωρίτερα φέτος στο νότιο Αρκάνσας, με στόχο να το χρησιμοποιεί σε μπαταρίες για ηλεκτρικά οχήματα. Η Exxon αγόρασε 120.000 στρέμματα σε γεωλογική περιοχή που ονομάζεται σχηματισμός Σμάκοβερ, προκειμένου να αρχίσει να παράγει λίθιο για μπαταρίες από το 2027.
Πιο συγκεκριμένα, η εταιρεία ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι στοχεύει να προμηθεύσει λίθιο για την κατασκευή 1 εκατ. ηλεκτρικών οχημάτων ετησίως μέχρι το 2030, ενώ ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη συζητήσεις με πιθανούς πελάτες.
H ΕxxonMobil δεν ανέφερε το ακριβές ποσό που θα επενδύσει στη νέα επιχείρηση, που θα ονομάζεται Mobil Lithium.
Η στροφή της ExxonMobil στο λίθιο γίνεται σε μια περίοδο που οι μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες δέχονται πιέσεις για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Η Shell και η BP έχουν επικεντρωθεί στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως η αιολική και η ηλιακή, ενώ η Exxon επενδύει 17 δισ. δολάρια μέχρι το 2027 για τη μείωση των εκπομπών αερίων, με έμφαση στη δέσμευση άνθρακα, το υδρογόνο και τα βιοκαύσιμα.
Όπως είπε στο CNBC ο Dan Ammann, πρόεδρος της ExxonMobil στον τομέα λύσεων για χαμηλές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, η αύξηση της εγχώριας παραγωγής λιθίου είναι ζωτικής σημασίας για την ενεργειακή μετάβαση, ενώ η Exxon βλέπει το λίθιο ως επένδυση δεκαετιών, με υψηλή προοπτική ανάπτυξης, καθώς οι ΗΠΑ στρέφονται στα ηλεκτρικά οχήματα.
Σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία, οι ΗΠΑ διαθέτουν μερικά από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα του ορυκτού στον κόσμο, παρόλα αυτά για να καλύψουν τις ανάγκες τους σε λίθιο βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στις εισαγωγές από την Αργεντινή και τη Χιλή. Προς το παρόν η χώρα διαθέτει μία επιχείρηση παραγωγής λιθίου σε εμπορική κλίμακα, που βρίσκεται στη Νεβάδα.
Όπως αναφέρει το CNBC, μέχρι το 2030 η ζήτηση για μπαταρίες λιθίου στις ΗΠΑ αναμένεται να γίνει εξαπλάσια, καθώς η χώρα θα στραφεί στα ηλεκτρικά οχήματα, σύμφωνα με έκθεση που δημοσίευσε τον Φεβρουάριο η Li-Bridge, ομάδα βιομηχανίας μπαταριών που υποστηρίζεται από το Υπουργείο Ενέργειας.
Πρόκειται για την πρώτη μεγάλη πετρελαϊκή εταιρεία που επεκτείνεται στην αγορά λιθίου. Η Koch Industries, η Occidental Petroleum και η νορβηγική Equinor έχουν εξετάσει μια στροφή στο λίθιο αλλά η Exxon είναι η πρώτη που πραγματοποιεί μια τόσο μεγάλη επένδυση.
Την ίδια στιγμή, σύμφωνα με έκθεση της Cox Automotive τον Οκτώβριο, οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων αυξήθηκαν κατά 50% το γ’ τρίμηνο 2023 σε σχέση με την αντίστοιχη περίοδο πέρυσι, ενώ προς το παρόν μόλις το 1% των οχημάτων στις ΗΠΑ είναι ηλεκτρικά.
Για να αποκτήσει πρόσβαση σε ταμιευτήρες θαλασσινού νερού που είναι πλούσιοι σε λίθιο και βρίσκονται 10.000 πόδια κάτω από το έδαφος, η ExxonMobil εφαρμόζει τεχνικές γεώτρησης που χρησιμοποιούνται στην εξόρυξη πετρελαίου και φυσικού αερίου. Σύμφωνα με την εταιρεία, το λίθιο διαχωρίζεται από το αλμυρό νερό και μετατρέπεται επιτόπου σε υλικό για μπαταρίες.
Οι μπαταρίες λιθίου εφευρέθηκαν από τον Βρετανό χημικό M Stanley Whittingham, που δούλευε για την Exxon τη δεκαετία του 1970, αλλά ο πετρελαϊκός κολοσσός διέκοψε την ανάπτυξή τους για διάφορους λόγους.
