Ο μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου στον κόσμο, η Albemarle, προέτρεψε τις κυβερνήσεις να παρέμβουν για να περιορίσουν την κινέζικη κυριαρχία στην αγορά των ορυκτών που τροφοδοτούν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Ο Kent Masters, διευθύνων σύμβουλος του ομίλου με έδρα τις ΗΠΑ, επιθυμεί περισσότερη βοήθεια από χώρες και κατασκευαστές αυτοκινήτων για την αντιμετώπιση του κινεζικού ανταγωνισμού μετά την κατάρρευση της αγοράς λιθίου, βασικό συστατικό των μπαταριών που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρικά και plug-in υβριδικά οχήματα. «Αν πρόκειται να δημιουργήσουμε δυτικές αλυσίδες εφοδιασμού για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, τότε πρέπει να ληφθούν μέτρα τώρα», δήλωσε ο Masters στους Financial Times.
Η απότομη πτώση της τιμής του λιθίου έχει καταστήσει πιο δύσκολο για τους δυτικούς ομίλους να ανταγωνιστούν τις κινεζικές εταιρείες λόγω του φθηνότερου κόστους τους, αναγκάζοντας την Albemarle της Βόρειας Καρολίνας να περικόψει τα σχέδια επέκτασης. Η τιμή έχει υποχωρήσει περισσότερο από 80% σε λιγότερο από 12.000 δολάρια ανά τόνο από τις αρχές του 2023 λόγω της παγκόσμιας επιβράδυνσης των πωλήσεων ηλεκτρικών αυτοκινήτων και ενός κύματος νέας προσφοράς του ορυκτού.
Επιπλέον, η εμβληματική νομοθεσία του Αμερικανού προέδρου Τζο Μπάιντεν για την κλιματική αλλαγή, ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού, δεν κατάφερε να μειώσει την εξάρτηση της Δύσης από την Κίνα για υλικά όπως το λίθιο, είπε ο Masters. «Είτε η Κίνα πρόκειται να ελέγξει αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού ή θα δημιουργήσουμε δυτικές αλυσίδες εφοδιασμού για να ανταγωνιστούμε και δεν είμαι σίγουρος ότι είναι σαφές ότι η Δύση χτίζει αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού αυτή τη στιγμή», υπογράμμισε.
«Δεν λαμβάνουμε απαραίτητα υποστήριξη από την αγορά ή άλλους παράγοντες του κλάδου. . . αν είναι κρίση ή όχι, δεν είμαι σίγουρος, αλλά είναι μια πολύ σημαντική στιγμή στο χρόνο. «Η Κίνα θα ελέγξει αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού ή θα δημιουργήσουμε δυτικές αλυσίδες εφοδιασμού για να ανταγωνιστούμε». Και πρόσθεσε: «Δεν είμαι σίγουρος ότι είναι σαφές ότι η Δύση χτίζει αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού αυτή τη στιγμή».
Η Albemarle ανακοίνωσε την Τετάρτη έναν δεύτερο γύρο σχεδίων μείωσης του κόστους για φέτος, που θα περιλαμβάνει την αχρήστευση μιας γραμμής παραγωγής και τη διακοπή της επέκτασης στο διυλιστήριο υδροξειδίου του λιθίου Kemerton στην Αυστραλία. Η κίνηση, η οποία θα οδηγήσει σε επιβάρυνση απομείωσης περίπου 1 δισ. δολαρίων και περικοπές 300 θέσεων εργασίας, αντανακλά το μεγάλο πλεονέκτημα της Κίνας στη διύλιση στρατηγικών ορυκτών, είπαν οι αναλυτές.
Η Κίνα επεξεργάζεται το 65% του λιθίου παγκοσμίως, σύμφωνα με τη Benchmark Mineral Intelligence, μια ομάδα δεδομένων εμπορευμάτων. Ο ασιατικός «δράκος» έχει ένα πλεονέκτημα λόγω του φθηνότερου κόστους κατασκευής, των επιδοτήσεων και της τεχνικής τεχνογνωσίας.
Η υπουργός Πόρων της Αυστραλίας Madeleine King δεσμεύτηκε πρόσφατα να επιταχύνει τα προγραμματισμένα φορολογικά κίνητρα για την επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών. Ευρωπαϊκές εταιρείες όπως η AMG Critical Materials, η οποία βρίσκεται κοντά στην κατασκευή ενός μικρού διυλιστηρίου λιθίου στη Γερμανία, θεωρούν ότι μπορούν να ανταγωνιστούν την Κίνα χρησιμοποιώντας την πιο πρόσφατη τεχνολογία για μείωση του λειτουργικού κόστους. Ο διευθύνων σύμβουλος της AMG, Heinz Schimmelbusch, δήλωσε ότι «ειλικρινά δεν περιμένουμε μεγάλα εμπόδια» στην έναρξη και λειτουργία της πρώτης γραμμής παραγωγής, δεδομένης της μακράς ιστορίας της χώρας στο λίθιο και τα χημικά.
Ο IRA, η νομοθεσία του Μπάιντεν για την αλλαγή του κλίματος ύψους 369 δισ. δολαρίων, έχει δώσει ώθηση στην κατασκευή ορισμένων εργοστασίων ηλεκτρικών αυτοκινήτων και μπαταριών στη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου. Ο Masters είπε ότι η νομοθεσία ήταν «σημαντική», αλλά «δεν περιορίστηκε ποτέ σε κρίσιμα ορυκτά».
Η Albemarle έχει οικοδομήσει τη στρατηγική της με την ελπίδα ότι οι κατασκευαστές αυτοκινήτων θα πληρώσουν ένα ασφάλιστρο για το λίθιο που θα εξασφάλιζε φορολογικές εκπτώσεις στα οχήματά τους στο πλαίσιο του IRA. Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων επωφελούνται από έκπτωση φόρου καταναλωτή 3.750 $ για ηλεκτρικά οχήματα που κατασκευάζονται στη Βόρεια Αμερική, εάν τα υλικά πάνω από ένα ορισμένο επίπεδο στη μπαταρία είναι εγχώριας παραγωγής ή προέρχονται από επιλεγμένους εμπορικούς συνεργάτες ή από ανακύκλωση.
