Δύο πύργοι ύψους 200 μέτρων έχουν υψωθεί στην επαρχία Gansu της Κίνας. Συνδυασμένοι με μια σειρά από 30.000 καθρέφτες διατεταγμένους σε ομόκεντρους κύκλους, η νέα εγκατάσταση αναμένεται να παράγει πάνω από 1,8 δισεκατομμύρια κιλοβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας κάθε χρόνο.
Ενώ τα φωτοβολταϊκά πάνελ που μετατρέπουν άμεσα το φως του ήλιου σε ηλεκτρική ενέργεια είναι αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται όταν ακούνε τον όρο "ηλιακή ενέργεια", υπάρχει και μια άλλη μέθοδος αξιοποίησης της ηλιακής ενέργειας που αναπτύσσεται σταθερά από τις αρχές της δεκαετίας του 1980. Γνωστή ως ηλιακή θερμική ενέργεια ή συγκεντρωμένη ηλιακή ενέργεια (CSP), αυτά τα συστήματα βασίζονται σε καθρέφτες, γνωστούς ως ηλιοστάτες, για να ανακλούν το φως του ήλιου σε ένα κεντρικό σημείο συλλογής. Εκεί, οι συγκεντρωμένες δέσμες θερμαίνουν ένα μεταφορικό υγρό το οποίο στη συνέχεια θερμαίνει ένα λειτουργικό υγρό. Αυτό το υγρό εξατμίζεται, περιστρέφει έναν τουρμπίνα και παράγει ηλεκτρική ενέργεια.
Το 2014, ο μεγαλύτερος τότε σταθμός ηλιακής θερμικής ενέργειας άνοιξε στην έρημο Mojave στις Ηνωμένες Πολιτείες. Γνωστός ως Ivanpah Solar Electric Generating System, η εγκατάσταση αποτελείται από τρεις διαφορετικούς πύργους που περιβάλλονται από σειρές ηλιοστάτων και έχει χωρητικότητα 392 μεγαβάτ. Το 2017, η Αυστραλία ανακοίνωσε ότι κατασκευάζει τον μεγαλύτερο πύργο ηλιακής θερμικής ενέργειας στον κόσμο με προτεινόμενη απόδοση 150 μεγαβάτ, αν και αυτό το έργο τελικά ακυρώθηκε το 2019. Η μεγαλύτερη μονάδα Συγκεντρωμένης Ηλιακής Ενέργειας στον κόσμο, το Noor Complex Solar Power Plant, λειτουργεί τώρα στην έρημο Σαχάρα στο Μαρόκο, όπου παράγει 510 μεγαβάτ ισχύος.
Τώρα, σύμφωνα με μια αναφορά του China Global Television Network (CGTN), η Three Gorges Group στην Κίνα ανακοίνωσε μια άλλη εξέλιξη στην CSP. Όπως η εγκατάσταση στις ΗΠΑ, το έργο Ghazhou ηλιακής θερμικής αποθήκευσης ενέργειας θα χρησιμοποιεί πολλούς πύργους: σε αυτήν την περίπτωση, δύο, οι οποίοι θα μοιράζονται την ίδια τουρμπίνα ατμού.
Σε αντίθεση με την εγκατάσταση των ΗΠΑ, όπου κάθε πύργος περιβάλλεται από το δικό του πεδίο ηλιοστάτων, το κινεζικό έργο θα αναπτύξει ένα πεδίο καθρεπτών διατεταγμένων σε ομόκεντρους κύκλους. Οι καθρέφτες θα μπορούν να ακολουθούν την πορεία του ήλιου και να ανακλούν το φως σε οποιονδήποτε από τους δύο πύργους με τον πιο αποδοτικό τρόπο. Είναι μια εξέλιξη που θα βελτιώσει σημαντικά την αποδοτικότητα της Συγκεντρωμένης Ηλιακής Ενέργειας, όπως λέει ο διαχειριστής του έργου, Wen Jianghong.
"Οι καθρέφτες στην περιοχή επικάλυψης μπορούν να χρησιμοποιηθούν από οποιονδήποτε πύργο," τόνισε. "Αυτή η διαμόρφωση αναμένεται να αυξήσει την αποδοτικότητα κατά 24 τοις εκατό." Η αποδοτικότητα αυτή βοηθιέται επίσης από το γεγονός ότι οι καθρέφτες που χρησιμοποιούνται έχουν απόδοση ανάκλασης 94%, πράγμα που σημαίνει ότι το μεγαλύτερο μέρος της ηλιακής ενέργειας που τους χτυπά ανακλάται πίσω στους πύργους παραγωγής ενέργειας.
Οι δύο πύργοι στη νέα εγκατάσταση, η οποία είναι τώρα ολοκληρωμένη κατά 90%, θα χρησιμοποιούν επίσης μέθοδο λιωμένου άλατος για την αποθήκευση θερμότητας κατά τη διάρκεια της ημέρας και την απελευθέρωσή της τη νύχτα για να διατηρήσουν την παραγωγή ενέργειας.
Το νέο σύστημα CSP, που αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία αργότερα φέτος, θα ενταχθεί στα γύρω φωτοβολταϊκά πάνελ και ανεμογεννήτριες της εγκατάστασης για να παρέχει καθαρή ενέργεια. Ως μέρος αυτής της προσπάθειας πράσινης ενέργειας, οι ηλιακοί θερμικοί πύργοι και οι σειρές καθρεφτών αναμένεται να εξοικονομήσουν 1,53 εκατομμύρια τόνους εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα ετησίως.
