Η γεωθερμία μπορεί σχεδόν μόνη της να καλύψει την ενεργειακή έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης, σύμφωνα με νέα έκθεση της Rhodium Group , ενός ανεξάρτητου ερευνητικού οργανισμού. «Η γεωθερμία θα μπορούσε οικονομικά να καλύψει έως και το 64% της αναμενόμενης αύξησης της ζήτησης έως τις αρχές της δεκαετίας του 2030», εφόσον επαληθευθούν οι βασικές υποθέσεις τους, αναφέρει η έκθεση.
Η προηγμένη γεωθερμική τεχνολογία βρίσκεται ακόμα στα πρώτα στάδια ανάπτυξής της, αλλά θα μπορούσε να αποτελέσει μια επαναστατική λύση για την καθαρή και σταθερή ενεργειακή παραγωγή, εάν καταστεί εμπορικά βιώσιμη σε μεγάλη κλίμακα. «Για να αναπτυχθεί ως εθνική λύση, η γεωθερμία πρέπει να ξεπεράσει σημαντικά τεχνικά και μη τεχνικά εμπόδια, ώστε να μειωθεί το κόστος και ο κίνδυνος», αναφέρει η εισαγωγή της έκθεσης GeoVision του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ (DOE) το 2019. «Η υπόγεια εξερεύνηση που απαιτείται για τη γεωθερμική ενέργεια είναι το κυριότερο από αυτά τα εμπόδια, δεδομένου του κόστους, της πολυπλοκότητας και του ρίσκου τέτοιων δραστηριοτήτων». Αυτά τα εμπόδια και το υψηλό αρχικό κόστος αποθάρρυναν τις επενδύσεις όλα αυτά τα χρόνια. «Οι αναλυτές εκτιμούν ότι μόλις 700 εκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί συνολικά σε γεωθερμικά έργα από το 2020», προσθέτει η έκθεση. Επί του παρόντος, η γεωθερμία αντιπροσωπεύει μόλις το 0,5% της παγκόσμιας παραγωγής ανανεώσιμης ενέργειας.
Ωστόσο, συνεχείς τεχνολογικές εξελίξεις φέρνουν τη γεωθερμία πιο κοντά στην πραγματικότητα. Τεχνολογίες που έχουν προέλθει από άλλους ενεργειακούς τομείς, από την πυρηνική σύντηξη έως τη μέθοδο fracking, έχουν επιτρέψει τη διάνοιξη γεωτρήσεων για την πρόσβαση στη θερμότητα του πυρήνα της γης σχεδόν από οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη. Παρότι η γεωθερμία είναι ήδη βιώσιμη σε μέρη όπως η Ισλανδία, όπου η θερμότητα της Γης αναβλύζει φυσικά μέσω θερμοπηγών και άλλων γεωλογικών φαινομένων, είναι πολύ λιγότερο προσβάσιμη σε περιοχές που δεν διαθέτουν αυτά τα γεωγραφικά και γεωλογικά χαρακτηριστικά.
Καθώς οι γεωθερμικές τεχνολογίες βελτιώνονται, οι μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες αρχίζουν να επενδύουν στον τομέα, βοηθώντας στην αντιμετώπιση του ιστορικού χρηματοδοτικού κενού. Η Meta και η Alphabet (οι εταιρείες πίσω από το Facebook και το Google) είναι μεταξύ των μεγάλων τεχνολογικών κολοσσών που συνεργάζονται με νεοφυείς επιχειρήσεις γεωθερμίας. Νέες και καινοτόμες γεωθερμικές εταιρείες εμφανίζονται πλέον σε όλη τη χώρα, ιδιαίτερα στο Τέξας, λόγω της αφθονίας των διαθέσιμων γεωθερμικών πόρων, της απλοποιημένης αδειοδότησης και του σταθερού ρυθμιστικού πλαισίου, σύμφωνα με τον Matt Welch από την Texas Geothermal Energy Alliance (TxGEA).
Το αυξανόμενο ενδιαφέρον της βιομηχανίας τεχνολογίας για τη γεωθερμία και άλλες προηγμένες καθαρές μορφές ενέργειας αντανακλά την εκρηκτική αύξηση της ενεργειακής ζήτησης του κλάδου. Η Περιβαλλοντική Έκθεση της Google για το 2024 αποκάλυψε ότι οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου της εταιρείας έχουν αυξηθεί σχεδόν κατά 50% από το 2019. Ως αποτέλεσμα, η εταιρεία αναγνωρίζει πλέον δημόσια ότι οι στόχοι μείωσης εκπομπών γίνονται όλο και πιο δύσκολοι – αν όχι αδύνατοι – να επιτευχθούν.
Αυτή η ραγδαία αύξηση της ενεργειακής ζήτησης οφείλεται κυρίως στην εκτεταμένη χρήση ενεργοβόρας τεχνητής νοημοσύνης, καθώς η κατανάλωση ενέργειας των κέντρων δεδομένων αυξάνεται ραγδαία και αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται τα επόμενα χρόνια. Σύμφωνα με το The Register, «η κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων στις ΗΠΑ έχει αυξηθεί από περίπου 2% το 2020 σε περίπου 4,5% το 2024». Η ήδη αυξημένη ενεργειακή ζήτηση λόγω της τεχνητής νοημοσύνης έχει δημιουργήσει σοβαρές ανησυχίες για την ενεργειακή ασφάλεια και τους κλιματικούς στόχους σε διεθνές επίπεδο.
Ωστόσο, η γεωθερμία, εάν εφαρμοστεί σε εμπορική κλίμακα, θα μπορούσε να αποτελέσει μια σχεδόν ιδανική λύση σε αυτό το πρόβλημα. Και χάρη στην αυξημένη υποστήριξη από τον δημόσιο και τον ιδιωτικό τομέα, αυτή η λύση θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον. Η Rhodium Group υπολογίζει ότι η γεωθερμική ενέργεια θα μπορούσε ενδεχομένως να καλύψει όλη την αναμενόμενη αύξηση της ζήτησης από κέντρα δεδομένων σε 13 από τις 15 μεγαλύτερες αγορές των ΗΠΑ και τουλάχιστον το 15% της ζήτησης σε 20 από τις 28 αγορές της χώρας. Η έκθεση καταλήγει ότι, παρόλο που αυτό το μέλλον είναι εφικτό, πολλές προϋποθέσεις πρέπει να επιβεβαιωθούν για να στηρίξουν αυτές τις εκτιμήσεις. Οι διαχειριστές των κέντρων δεδομένων θα πρέπει να είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν ένα «πράσινο ασφάλιστρο» για τη γεωθερμική ενέργεια, οι φορολογικές ελαφρύνσεις πρέπει να παραμείνουν σε ισχύ και θα απαιτηθούν υποστηρικτικές πολιτικές σε όλα τα επίπεδα.
